A través del examen químico de los niveles del elemento bario en la muela fosilizada de un niño neandertal, los investigadores ahora dicen que han podido apuntar el momento en que este niño dejó de lactar
Glenys Álvarez
Editora de Neutrina (http://editoraneutrina.com/Editora_Neutrina/Neutrina.html)
Santo Domingo. ¿Cómo puede un científico saber hasta qué edad amamantaban los neandertales? De hecho, en esta ocasión se trata de un joven neandertal, cuya primera historia alimenticia han conseguido inferir de una muela fosilizada. Es realmente una investigación impresionante, así que vamos a ver qué fue lo que hicieron y, para hacerlo más emocionante, iniciemos con los problemas: el bario.
No todos los científicos están de acuerdo con los resultados de la investigación. Para ellos, medir los niveles de bario en los huesos no es una técnica efectiva para inducir el patrón alimenticio de una persona. Sin embargo, investigadores de Estados Unidos y Australia presentaron pruebas de bebés humanos y macacos en cautiverio donde era posible observar que rastros del elemento bario en el esmalte de los dientes parece reflejar con precisión la transición de la leche de la madre hasta el destete. Los niveles de bario se alzaron durante la lactancia y cayeron con fuerza al destete.
Con estas evidencias bajo sus brazos, los investigadores decidieron entonces probar con una muela de un niño neandertal que fue descubierta en Bélgica. ¿Por qué con esa muela? Pues resulta que habían encontrado que la fosilización no había erradicado el biomarcador para bario en el hueso, así que era posible tomar las mismas medidas que ellos habían realizado antes. De hecho, se trata de la primera documentación de transiciones dietéticas en un Neandertal menor, lo que sugiere que la técnica de bario podría usarse para descubrir las dietas en la vida de otros fósiles homínidos.
“Nuestros estudios en macacos y niños humanos modernos proporcionan fuerte evidencia de que los patrones de bario en los dientes reflejan con exactitud la transición de leche materna a destete”, dijo Manish Arora, miembro del equipo de la Universidad de Sydney, afiliado al Hospital Mount Sinai de la ciudad de Nueva York, y vocero principal de los investigadores.
Los resultados del experimentos dicen que el neandertal dejó de amamantar a los siete meses, que es precisamente lo que sugieren organizaciones oficiales de la salud: de 7 a 12 meses. Por supuesto, representa un lapso de lactancia mucho más corto en comparación con otros primates como simios o una gran mayoría de los humanos modernos. La edad promedio de destete en poblaciones no industriales es de unos 2.5 años, en los chimpancés en su hábitat natural es alrededor de 5.3 años. Ahora nos dicen que en los neandertales, quienes desaparecieron del planeta hace treinta mil años, estos patrones eran más parecidos al de los humanos modernos. Complicaciones surgen en varias fuentes.
No sólo el método con bario no es eficiente sino que la ciencia en base a una sola muestra no suele ser significativa. Michael Richards, especialista en dientes y huesos antiguos en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, explicó para el periódico The New York Times, que esa técnica del bario se dejó de usar en las décadas de 1970 y 80 porque se mostró que muchos de estos huesos incorporaban elementos de la tierra donde fueron enterrados. Richards se mostró sorprendido de que el diario Nature publicara el informe.
Por otro lado, científicos que investigan los neandertales y otros homínidos extintos se sienten preocupados debido a que el elemento clave es un único espécimen fósil; algo que el mismo Arora reconoció.
“Por supuesto, no se puede generalizar respecto a todos los neandertales con una sola muestra, sin embargo, nuestra observación del exclusivo período de lactancia materna de un joven neandertal abarca conceptos existentes en el comportamiento neandertal”.
Pero sabemos bien que amamantar es beneficioso, especialmente en la salud del bebé y el período que tiene así la madre para no quedar embarazada otra vez. En el mundo moderno, nos conviene que las madres que no usan anticonceptivos amamanten a sus hijos, así tienen menos. Muchos están de acuerdo en que siete meses es un período muy corto para los neandertales.
Tanya Smith, bióloga de la evolución de la Universidad de Harvard y otra de las autoras del informe, dijo que el equipo espera «examinar los fósiles adicionales para determinar a qué edad los neandertales destetaban a sus hijos de forma natural, ya que el destete precoz no podría explicarse fácilmente”.
